Во Франции, как и в большинстве других стран, футбол — командная игра номер один, и в конце 1990-х гг. французский футбол был на подъеме.
В первый раз выиграв Кубок мира в 1998 г. перед толпой болельщиков на своей территории, в 2000 г. команда Франции впервые в истории футбола добавила к мировому лидерству еще и победу в чемпионате Европы. Вплоть до 1998 г. основных футбольных успехов Франция добивалась не на поле, а благодаря новаторам вроде Жюля Риме, организовавшего в 1930 г. Кубок мира, и Анри Делоне, который через тридцать лет претворил в жизнь идею о чемпионате Европы, здесь подробнее.
Лишь в 1984 г., когда команда Мишеля Платини гордо подняла в воздух кубок чемпионата Европы, французы сумели перенести свое влияние из коридоров футбольной власти на поле. Поэтому неудивительно, что именно Платини был избран президентом и организатором Кубка мира, во второй раз проходившего во Франции в 1998 г. Выиграв право на проведение соревнования, французы пошли до конца, чтобы победить, и добились своего, хотя их игра в финале против Бразилии, отбор любимчиков перед соревнованием и защита своих чемпионов оказались сплошным разочарованием. Однако главным для французов был результат, и потому на улицы Парижа высыпало больше миллиона человек — такого всенародного праздника город не видал со времен победы во Второй мировой войне.
Значение победы простиралось далеко за пределы футбольного мира. Из 32 команд, принявших участие в финальном чемпионате, французская была наиболее разносортной этнически: половина из 22 игроков — иностранного происхождения, включая звездного футболиста Зинедина Зидана, которого ласково прозвали Зизу. Впервые состав команды страны на деле отражал расовое разнообразие современного французского общества. Перед чемпионатом правая партия Жан-Мари Лепена «Национальный фронт» призывала запретить футболистам иностранного происхождения выступать за Францию, но рекордные достижения Зидана, Марселя Десайи и Лилиан Тюрам заставили лидера партии резко сдать позиции.
Более того, президент Франции Жак Ширак воспользовался случаем и на конференции в честь Дня взятия Бастилии (состоявшейся через два дня после французского триумфа) резко осудил политику расовой дискриминации, проводимой «Национальным фронтом», восхваляя «трехцветную и разноцветную» победу Франции в Кубке мира. Подстегиваемая собственным успехом, Франция прорвалась к стильной победе в Чемпионате Европы 2000 г., после чего большие надежды возлагались на Кубок мира 2002 г., проводимый совместно Южной Кореей и Японией. Многие считали французов фаворитами чемпионата, ожидая, что они непременно выйдут в финал. Увы, ничего не получилось. Франция не только вылетела из соревнования уже в первом раунде, но даже не забила ни единого гола.
С тех пор причины столь позорного поражения бесконечно обсуждались во всех французских средствах массовой информации. Кто-то приписывает поражение высокомерию команды или, как минимум, чрезмерной уверенности игроков в себе. Другие указывают на тот факт, что многие игроки из «международной гвардии» были перекуплены самыми богатыми клубами Европы вследствие успеха в Кубке мира 1998 г. и теперь играют уж не за Францию, а в основном за Англию, Италию и Испанию. Утечка талантливых игроков из Франции и удар, который получила французская команда на Кубке мира, никак не сказались, однако, на футболе в самой Франции.
На игры приходит все больше зрителей, почти все клубы пользуются солидной финансовой поддержкой, а самые большие из них («АС Монако», «Марсель» и «Париж Сен-Жермен (PSG)») в последние годы успешно конкурируют с многими европейскими клубами. Что куда важнее, инфраструктура французского футбола еще никогда не была столь развитой. Площадки основных клубов подверглись масштабной реконструкции перед Кубком мира 1998 г. (некоторые ремонтировались впервые за шестьдесят лет), и Париж может теперь похвастаться великолепным Стадионом Франции.
К тому же Французская федерация футбола вложила немало средств в государственный Институт футбола для талантливых молодых игроков, расположенный в Клерфонтене, возле Парижа, который служит предметом зависти в мире профессионального футбола.